Par NJ Ayuk, président, Chambre africaine de l'énergie (www.EnergyChamber.org)

Fin 2019, alors que l'industrie pétrolière et gazière africaine envisageait l'avenir avec optimisme, Offshore Engineer a écrit que le continent avait des raisons de s'attendre à une « année 2020 plus productive ». Au lieu de cela, l'imprévu s'est produit et la pandémie de COVID-19 a eu un impact dévastateur sur l'industrie pétrolière et gazière en Afrique et dans le monde.

Mais même à la fin de l'année dernière, au cours d'une période assez forte pour le pétrole et le gaz, la publication mentionnait que « les retards et les hoquets » avaient un impact sur les cycles de licences - c'est-à-dire les processus par lesquels les investisseurs peuvent obtenir des licences d'exploration pétrolière et gazière auprès des gouvernements - et a fait valoir que des améliorations devraient être apportées à l'avenir.

C'est correct. Des améliorations du processus d'octroi de licences étaient déjà nécessaires à la fin de 2019, et maintenant que l'industrie pétrolière et gazière est en mode survie, il est plus urgent que jamais de rationaliser ces cycles et appels d'offre.

Bien que les détails varient d'un pays à l'autre, le processus de cycle de licence est, en général, devenu trop sujet aux retards et à l'incertitude. Trop souvent, les sociétés d'exploration et de production (E&P) doivent attendre un ou deux ans avant que les projets d'exploration qu'elles proposent soient sanctionnés. Ces pratiques, qui aident à protéger les intérêts des pays producteurs de pétrole, avaient du sens lorsque le brut était vendu à 100 dollars le baril. Mais elles n'en n'ont plus maintenant.

Après tout, les conditions sont encore incertaines. Certes, les prévisions de prix du brut pour 2021 sont prudemment optimistes pour le moment, et Goldman Sachs a déclaré que les prix du pétrole Brent pourraient atteindre 65 $ le baril d'ici cet été, contre 50 $ que nous voyons actuellement. Mais les perspectives du marché pétrolier africain restent au mieux précaires.

Et ce n'est pas seulement l'Afrique : l'industrie mondiale du pétrole et du gaz continue de ressentir les effets négatifs de la pandémie de COVID-19, qui a considérablement réduit la demande de produits pétroliers. En conséquence, les sociétés pétrolières et gazières ont considérablement réduit leurs programmes de dépenses en immobilisations, ce qui a entraîné le report et l'annulation de nombreux projets d'exploration et de production (E&P) dans le monde.

Dans ces circonstances, il appartient aux producteurs africains de pétrole et de gaz de tout mettre en œuvre pour encourager autant d'activité E&P que possible, en particulier par les compagnies pétrolières internationales (COI). À long terme, bien entendu, les États producteurs africains doivent réduire leur dépendance aux revenus du pétrole et du gaz. Mais pour l'instant, un certain nombre d'entre eux en dépendent pour une grande partie de leur budget. Et tant qu'ils le font, ils devraient demander plus. Ils devraient faire pression pour le transfert de connaissances, la formation, les programmes de monétisation du gaz et d'autres opportunités importantes afin que leurs opérations pétrolières et gazières stratégiquement gérées puissent créer des voies de croissance économique et de diversification.

J'ai fait valoir l'importance des politiques fiscales stratégiques, des exigences révisées du contrat de partage de production (CPP) à la réduction des taxes et des redevances. Certains de mes amis du gouvernement m'ont vivement critiqué pour cela et m'ont traité de vendu et de white boy. Je ne suis pas d'accord avec eux et je les aime toujours, mais le nationalisme des ressources n'est pas la voie à suivre et il est en fait dangereux. Je crois sincèrement que ces changements sont nécessaires pour inciter les CPI à explorer l'Afrique pendant le ralentissement actuel. Mais nous ne pouvons pas nous arrêter là. Nous devons prendre en compte d'autres problèmes qui découragent les opérations étrangères en Afrique et trouver des moyens de les éliminer.

Le processus de cycle de licence est l'un de ces défis. Alors pourquoi ne pas supprimer cet obstacle ? Tous les pays n'utilisent pas de cycles de licences ; certains utilisent la négociation directe pour approuver les droits d'exploration et de production. Je pense qu'il est temps que davantage d'États africains producteurs de pétrole et de gaz choisissent cette voie. Négocier avec des explorateurs de confiance les aiderait à éviter les retards inutiles et la bureaucratie. Faire ces changements leur permettrait toujours de mettre l'accent sur leurs propres priorités - et cela pourrait également inciter les CPI à continuer d'explorer à l'intérieur de leurs frontières.

Les cycles de licence semblent bons en théorie

En général, lors des cycles de licences, les entreprises soumettent des offres ou des subventions aux gouvernements émetteurs dans l'espoir d'obtenir une licence d'exploration - c'est-à-dire le droit de rechercher des gisements de pétrole commercialement exploitables. Dans le cas des offres, les plus élevées obtiennent une licence. Les approbations de subventions, en revanche, sont basées sur l'expérience et les capacités des explorateurs potentiels. Les licences sont accordées pour des périodes déterminées et si des quantités commercialement viables de pétrole ou de gaz sont découvertes, les explorateurs peuvent négocier des contrats avec le gouvernement pour obtenir le droit d'extraire ce qu'ils y trouvent.

Le processus de cycle de licence présente des avantages. Pour les pays participants, cela permet de s'assurer que les entreprises intéressées disposent des ressources financières et des capacités techniques nécessaires pour réussir leur exploration. Il garantit que les projets sont achevés en temps opportun. Il aide également les entreprises E&P, puisque le processus définit leurs droits.

Mais encore une fois, même avec leurs atouts, les cycles de licences peuvent créer des difficultés inacceptables pour les compagnies pétrolières : les pays ont tendance à prendre beaucoup de temps pour prendre leurs décisions. Et lorsque les budgets d'investissement ont été réduits, attendre un (voire deux) ans pour savoir si un projet d'exploration a le feu vert ne suffit pas. Dans l'environnement économique d'aujourd'hui, il n'est tout simplement pas réaliste d'insister sur le fait de mettre de côté les ressources indispensables au risque d'en avoir besoin dans un an ou deux.

Et si nous voulons être honnêtes avec nous-mêmes, nous devons admettre que nous voyons de plus en plus d'exemples de cycles de licences qui ont mal tourné, des retards prolongés dans le démarrage du processus d'enchères à des cas de participation faible ou nulle de la part des entreprises.

Les cycles de licence donnent des résultats décevants

Prenons l'exemple de l'Algérie, où les taux de production de pétrole et de gaz étaient déjà en baisse en 2019, avant la pandémie, en grande partie à cause des retards répétés des projets causés, entre autres, par la lenteur de l'approbation du gouvernement. Au cours de quatre cycles de licences, l'Algérie a vu un intérêt minime de la part des investisseurs.

Le Nigéria est également connu pour le rythme moins rapide auquel il sanctionne les projets d'exploration. Même avant la COVID-19, sa lenteur sur ce front a contribué à une baisse de la production pétrolière sur une période de 10 ans.

Et en 2019, comme je l'ai mentionné, il y a eu des incidents de cycle de licence dans plusieurs pays. « Certains cycles, par exemple le premier cycle d'octroi de licences au Ghana, ont connu des succès limités, tandis que d'autres ont subi des retards ou des suspensions », a déclaré Toya Latham, analyste du pétrole et du gaz en amont de GlobalData, au magazine Offshore. « Le 12e cycle de licences au Gabon et le premier cycle de licences offshore de la Somalie ont été prolongés en 2020 (en partie en raison de retards dans la promulgation de la législation pivot), tandis que le cycle de licences en retard depuis longtemps à Madagascar a été suspendu. »

Et nous avons vu des cycles de licences mal tourner avant cela. Début 2018, par exemple, une seule entreprise a répondu au cycle de licences du Cameroun, dans lequel huit blocs étaient disponibles. Pensez-y, juste un. Et les bureaucrates pensent toujours que tout va bien. Ces problèmes ne se sont d'ailleurs pas limités à l'Afrique. En 2017, un seul soumissionnaire a répondu à l'opportunité d'explorer cinq blocs offshore au Liban. Le Brésil a connu quelques cycles de licences étouffés à la fin de 2019 : le cycle de transfert de surplus de droits, qui n'a apporté que deux offres, et le sixième cycle d'offres de partage de production, qui n'a attiré qu'une seule offre.

Nous devons tenir compte du point de vue des investisseurs

Projetons-nous maintenant dans l'industrie pétrolière et gazière de 2021. Dans la réalité d'aujourd'hui, les démarrages retardés du cycle de licences et les longues attentes pour les décisions risquent plus que jamais de réduire l'intérêt des entreprises. Ces défis ne sont pas anodins, car opérer en Afrique représente déjà des risques et des dépenses importants pour les CPI. Les entreprises doivent, par exemple, prendre en compte les possibilités de problèmes de sécurité et les défaillances d'infrastructure ainsi que les risques qui accompagnent chaque projet d'exploration, y compris l'incapacité de trouver des réserves de pétrole commercialement viables. Ensuite, il y a les dépenses supplémentaires liées à l'exploitation à l'étranger, au respect des politiques de contenu local, aux coûts d'approvisionnement et à une myriade de taxes et de frais, entre autres.

Je serai le premier à énoncer les opportunités pour les CPI en Afrique, de nos vastes réserves de pétrole et de gaz à de vastes étendues de territoire inexploré. Mais nous devons être réalistes sur le fonctionnement des entreprises. Les entreprises doivent pouvoir réaliser un profit raisonnable pour justifier leurs dépenses. Et lorsque l'industrie pétrolière et gazière est en pleine récession, comme c'est le cas actuellement, des risques et des dépenses excessifs sont les dernières choses que les CPI peuvent envisager. Nous devons donc travailler avec elles et faire ce que nous pouvons pour les aider à en tirer profit afin de les convaincre de choisir des sites africains plutôt que d'autres options.

Les négociations directes pourraient être gagnant-gagnant

C'est pourquoi je pense qu'une transition des cycles de licences aux négociations directes est logique pour les pays africains. D'une part, les périodes de négociation ne seraient pas liées à des calendriers d'ouverture et de clôture rigides comme le sont les cycles de licences, ce qui minimise le risque d'attentes excessivement longues pour une décision. Mieux encore, des négociations directes permettraient aux entreprises E&P de travailler avec les pays pour discuter, et éventuellement ajuster, les principales conditions de leurs contrats de production.

Avec ce type de flexibilité, les entreprises préoccupées par un pays - qu'elles aient des questions sur les lois fiscales ou les exigences de contenu local - pourraient être disposées à saisir des opportunités d'exploration qu'elles auraient refusées si elles avaient été obligées de participer au processus d'appel d'offres.

Nous pouvons le faire

Certes, même avec un régime de licence différent, les pays africains auront d'autres facteurs de risque uniques à traiter - des facteurs qui pourraient rendre les CPI hésitants à investir en Afrique. Les préoccupations concernant la corruption figurent en tête de cette liste. C'est la raison pour laquelle la Chambre africaine de l'énergie insiste si fortement pour des mesures de transparence significatives.

Et encore une fois, nous ne saurions trop insister sur l'importance de créer des régimes fiscaux plus favorables aux CPI. Ces mesures devraient inclure, en plus d'exigences fiscales et de redevances plus équitables, la création de contrats de partage de la production spécifiques au gaz naturel, plutôt que de se fier aux CPP de pétrole brut comme modèle unique. De nombreux pays ont du mal à travailler avec des entreprises pour sanctionner le développement des découvertes de gaz naturel. Non seulement les CPP de gaz aideront les entreprises à mener plus facilement des projets gaziers rentables, mais ils pourraient également aider à prévenir les problèmes et les longues négociations lorsque les explorateurs trouvent du gaz plutôt que du brut.

Les CPI sont et peuvent continuer d'être des alliés inestimables des nations africaines. Leurs activités E&P génèrent des revenus sur lesquels de nombreux pays producteurs de pétrole et de gaz dépendent actuellement, mais nous pouvons également travailler avec eux pour favoriser la croissance économique et la diversification de demain. Les pays africains ont besoin des CPI pour créer des emplois et des opportunités commerciales aujourd'hui, mais nous pouvons également travailler avec eux pour parvenir au renforcement des capacités et au savoir-faire technologique qui ouvriront la voie à un avenir meilleur. Il est logique de tout mettre en œuvre pour donner aux explorateurs la certitude, la prévisibilité et les incitations dont ils ont besoin pour être compétitifs en Afrique.

Distribué par APO Group pour African Energy Chamber.

NJ Ayuk est président de la Chambre africaine de l'énergie, PDG de Centurion Law Group et auteur de plusieurs livres sur l'industrie pétrolière et gazière en Afrique, notamment Billions at Play: The Future of African Energy and Doing Deals.