Par NJ Ayuk, le président exécutif de la Chambre africaine de l'énergie(www.EnergyChamber.org)et l'auteur de « Une transition juste : Résorber la pauvreté énergétique grâce au mix énergétique »

Les défenseurs du climat ne se contentent pas de dénoncer les études sismiques 3D utilisées pour délimiter les réserves de pétrole et de gaz au large de l'Afrique. Ils ont entamé une action en justice qui pourrait contraindre Shell Plc à interrompre définitivement ses recherches d'hydrocarbures le long de la côte sauvage de l'Afrique du Sud, la province la plus pauvre du pays.

Les études sismiques utilisent des ondes sonores pour aider les compagnies pétrolières et gazières à se faire une idée des gisements d'hydrocarbures enfouis dans le sous-sol. Elles sont considérées comme un moyen rapide et efficace de cartographier de nouvelles réserves, ce qui est essentiel étant donné que les réserves mondiales de pétrole et de gaz diminuent alors même que la demande d'énergie augmente, et que les énergies renouvelables ne sont pas prêtes à faire le gros du travail pour maintenir la lumière allumée dans le monde entier.

En cause, le projet de Shell d'effectuer une étude sismique ciblée d'une zone du sous-sol dans un bloc d'exploration que la société a acquis en 2014. L'acquisition comprenait les permis de l'ancien propriétaire autorisant les activités d'exploration, permis qui ont été renouvelés en 2017 et en 2021.

Selon le nouveau rapport de la Chambre africaine de l'énergie (AEC) intitulé «The State of South African Energy», en 2022, des militants contre les combustibles fossiles, dont Greenpeace, ont intenté une action en justice contre l'octroi par le gouvernement de droits d'exploration à Shell, y compris l'autorisation de réaliser des études sismiques. Le groupe a fait valoir que les études sismiques - ou le «dynamitage», comme ils le qualifient - mettent en danger l'environnement marin de la Wild Coast. Pour preuve, ils ont cité l'échouage d'une baleine à bec et des poissons morts échoués sur le rivage au cours de l'étude sismique que Shell a menée pendant un mois avant qu'une action en justice ne la fasse cesser. Les avocats du groupe ont soutenu que les activités d'exploration de Shell "équivalaient à une action administrative injuste" parce que le processus d'approbation initial a été mis à jour depuis et que des protections environnementales plus strictes sont désormais en place.

En décembre 2022, la Haute Cour de Makhanda a jugé illégal pour Shell de poursuivre ses études. Le géant de l'énergie attend le résultat de son appel.

L'Afrique du Sud est un pays qui a besoin de beaucoup plus d'énergie domestique pour mettre fin à la crise des coupures d'électricité, sans parler de son expansion économique et de la réduction de sa dépendance à l'égard des importations d'énergie, mais si la décision est maintenue, elle pourrait avoir un effet dissuasif sur l'exploitation vitale du pétrole et du gaz dans ce pays. (Et ce n'est pas le seul obstacle. Le rapport aborde les défis liés à l'exploration et à la production). En l'absence d'une infrastructure établie pour les énergies renouvelables, cette décision risque de plonger encore plus de citoyens dans l'obscurité. À l'heure actuelle, et dans un avenir prévisible, l'Afrique du Sud doit compter sur les combustibles fossiles pour répondre à ses besoins énergétiques croissants. Pourquoi limiter la possibilité d'assurer sa sécurité énergétique alors que la solution se trouve au large des côtes sud-africaines ?

La vérité

Même si l'Afrique du Sud n'était pas confrontée à une pénurie d'énergie, même si elle disposait de suffisamment d'électricité fiable pour faire tourner les foyers, les entreprises et les autres institutions, ce qui est également préoccupant dans cette décision, c'est qu'elle oppose la science à la conjecture.

Il est temps de dire la vérité sur les études sismiques.

Les plaignants craignent que l'exploration énergétique ne perturbe l'habitat des mammifères marins et n'endommage l'environnement écologiquement diversifié et sensible de la Wild Coast. Les scientifiques craignent que le bruit des relevés ne perturbe les schémas migratoires, ne stresse les animaux et n'entrave leur capacité à communiquer avec d'autres et à trouver de la nourriture. Ils suggèrent que diverses espèces marines, dont les dauphins et les requins, "pourraient être affectées négativement par les études sismiques en changeant de comportement pour s'éloigner du bruit".

Relisez ces déclarations. Les gens, et même les scientifiques, disent qu'ils «craignent» ou «sont préoccupés» par les effets possibles des études sismiques. Ils s'inquiètent de ce qui pourrait arriver, mais n'ont mené aucune recherche pour prouver leurs dires.

Les entreprises du secteur de l'énergie, dont Shell, ont les mêmes craintes et préoccupations - personne ne veut déranger les groupes de baleines ou penser que leurs actions ont affamé les dauphins - et ont réagi de manière proactive. Au total, elles ont consacré des millions de dollars à la compréhension des effets des études sismiques sur la santé physique et le comportement de la faune et de la flore marines.

D'une part, l'industrie pétrolière et gazière mondiale a mis au point des procédures de gestion de l'impact des activités sismiques - Shell a programmé ses études en fonction des schémas de migration des baleines, atténuant ainsi délibérément le risque de perturbation. Les navires sismiques utilisent systématiquement des procédures de démarrage progressif ou de montée en puissance. Il s'agit d'activer progressivement de petites sections des réseaux sonores, ce qui donne à l'animal marin une chance de s'éloigner avant que la source acoustique n'atteigne sa pleine puissance

En outre, des recherches sont en cours sur la manière dont les sons générés par l'exploration et la production affectent l'environnement marin. Par exemple, depuis sa création en 2006, le E&P Sound & Marine Life Joint Industry Programme (JIP) a consacré plus de 31 millions de dollars à des programmes de recherche visant à "fournir de meilleures données scientifiques, à aider les gouvernements à prendre des décisions réglementaires et l'industrie à élaborer des stratégies d'atténuation efficaces". Il s'agit notamment de comprendre comment le son se propage dans l'océan ainsi que les effets physiques et comportementaux de l'exposition au son au cours de la vie d'un mammifère marin.

La surveillance et l'atténuation sont également des priorités du JIP. La Marine Mammal Observer Association (MMOA) affirme que lorsque la surveillance acoustique passive (PAM) est utilisée parallèlement à l'observation visuelle, elle améliore considérablement la possibilité de détecter les espèces de mammifères marins, en particulier lorsque la visibilité est faible et que les conditions sont nocturnes. Et, comme c'est souvent le cas dans la vie, la détection précoce améliore les résultats. Le JIP a développé PAMGuard, un logiciel permettant de détecter la présence de mammifères marins à proximité des opérations sismiques. Ce système, utilisé dans le monde entier, permet aux opérateurs d'interrompre l'activité sismique si le logiciel ou un observateur indique qu'un animal marin a pénétré dans ce que l'on appelle la zone d'exclusion une fois que les opérations sismiques ont commencé.

Une bulle, pas un bang

Lorsque les groupes écologistes parlent de l'activité sismique dans les océans, ils utilisent des mots comme «explosions» et «coups de feu», des termes destinés à susciter une réaction viscérale et négative.

Mais les entreprises énergétiques ne lancent pas des bombes dans l'océan lorsqu'elles réalisent une étude sismique, espérant un effet d'entraînement imprévisible qui les orientera vers le pétrole ou le gaz. La technologie sismique est très raffinée, bien comprise et s'est révélée être une pratique sûre depuis près de 50 ans.

Les sources d'air comprimé utilisées aujourd'hui ne produisent pas d'ondes de choc ultrasoniques. En fait, la technologie sismique moderne s'apparente davantage aux ultrasons utilisés pour l'imagerie du corps humain qu'à quoi que ce soit de plus percutant. Les impulsions produites lors d'une étude sismique par un réseau de sources d'air comprimé n'ont rien à voir avec une explosion. Elles sont plutôt décrites comme une «bulle d'air qui s'effondre et émet un son à basse fréquence qui traverse la croûte terrestre», ce qui signifie qu'elles sont comparables à de nombreuses sources sonores océaniques d'origine naturelle. Surtout, les sons sont temporaires, transitoires et se produisent généralement à des fréquences inférieures à la gamme auditive de nombreuses espèces marines. Il est important de noter qu'aucune étude sismique n'est réalisée sans études d'impact sur l'environnement. Ces études sont souvent réalisées en plus des exigences des pays hôtes en matière d'identification des espèces marines et d'autres sensibilités environnementales.

Par ailleurs, l'industrie pétrolière et gazière n'est pas la seule à effectuer des études sismiques. Même le secteur des énergies renouvelables y a recours pour sélectionner des sites pour des installations d'énergie éolienne, marémotrice et houlomotrice en mer, bien que ces études n'aient pas suscité de résistance. Les études sismiques sont également utilisées pour l'ingénierie des ports et des chenaux de navigation, la préparation aux tsunamis, la localisation des câbles enterrés et même pour soutenir les revendications de zones économiques. Le fait que les efforts déployés pour mettre un terme aux projets de Shell soient motivés par l'utilisation de combustibles fossiles n'a jamais été aussi transparent.

Amélioration continue

La question à un million de dollars est donc la suivante : Les études sismiques causent-elles le genre de dommages que les activistes affirment (ou peut-être même espèrent) qu'elles causent ?

La réponse est un non retentissant.

Aucune des nombreuses recherches menées sur l'impact des études sismiques sur la vie marine, y compris les poissons et les mammifères marins, n'a révélé de blessures physiques directes ou d'impacts négatifs significatifs sur le plan biologique, bien qu'elles aient constaté des changements de comportement temporaires à quelques kilomètres de distance. Plus de 300 études sismiques ont été réalisées dans le monde entier. Au cours de la procédure judiciaire impliquant Shell, la société a déclaré qu'au cours de la dernière décennie, 35 études sismiques avaient été menées au large de l'Afrique du Sud, chacune d'entre elles ayant duré environ trois mois.

Les entreprises énergétiques ne se reposent cependant pas sur leurs lauriers. Elles s'emploient activement à réduire encore davantage les risques de dommages causés à la vie marine par leur recherche de pétrole et de gaz. Comme le souligne Robert Gisiner, ancien chercheur et responsable de la conformité de la marine, aujourd'hui directeur des sciences et de la biologie de l'environnement marin à l'International Association of Geophysical Contractors (IAGC), les sociétés d'exploration et de production pétrolières et gazières étudient ce qu'il appelle de «nouvelles sources» pour remplacer la technologie actuelle de l'air comprimé. En outre, les progrès de la technologie informatique ont permis d'améliorer les résultats déjà remarquables des études sismiques en matière de sécurité. Gisiner a écrit dans Acoustics Today que ces améliorations ont encouragé «la collecte d'ensembles de données 3D plus importants qui couvrent une plus grande surface avec moins d'émissions acoustiques».

Comme l'a déjà dit l'AEC, l'Afrique du Sud a besoin d'énergie. C'est l'essentiel. L'Afrique mérite de pouvoir capitaliser sur ses propres ressources pétrolières et gazières, et nous devons être en mesure d'exploiter ces ressources afin de bénéficier de tout le potentiel de notre continent. Les arguments des activistes climatiques qui ont mis en pause les plans sismiques de Shell sont peut-être pleins de bruit et de fureur, mais la science suggère qu'ils ne signifient rien.

Distribué par APO Group pour African Energy Chamber.

Les défis énergétiques de l'Afrique du Sud seront au cœur de l'African Energy Week, qui se tiendra du 16 au 20 octobre au Cap. Le «State of South African Energy Report» sera publié dans le courant du mois. Pour plus d'informations, consultez le site www.EnergyChamber.org.